民宿主人吳宗憲買下茄苳樹王公旁的建物，並打開圍牆大門，讓人們可以親近老樹。（柏原祥 攝）【柏原祥／埔里報導】埔里鎮隆生路與南安路口，有一棵全台樹齡最老，達1260歲的老茄苳樹，樹身粗壯、樹冠如蓋，需9名成年人才能環抱，埔里人尊稱茄苳樹王公，但長期以來，因土地所有權爭議，老茄苳樹被高牆、圍籬圍起，連在地人都難以親近，從事民宿業的吳宗憲買下老樹旁的建物，他拆掉原屋的水泥地與車棚，打開了大門，讓鎮民再度能展開雙臂，擁抱這棵滿腹委屈的老樹。
根據中興大學紀錄，埔里茄苳樹王公據信是全台最老的茄苳樹，也有可能是世界上最老的茄苳，過去綠蔭廣被，氣勢宏偉，因是不會結果的「雄樹」，埔里人尊稱為茄苳樹王公，在過去生活困苦欠缺專業醫藥與醫師的年代，樹王公樹葉被認為有神蹟，曾治癒許多貧苦人家疾病，居民感念樹王公造福子民，特建興南宮，還在樹下立了「老神在在」石碑。
過去看千年茄苳樹王公，只能從廟旁的水利地防火巷進入遠觀，空地堆積垃圾，雜草叢生。（柏原祥 攝）但老樹所在的位置位於兩筆土地交界，因地上物產權、土地所有權等諸多難解的問題，老樹被廢棄的水泥建物、鐵皮圍籬、圍牆包圍，鄰近的空地荒蕪雜草叢生、堆積垃圾，民國70多年間，盛行投機的大家樂賭博，前來撿樹葉求明牌而「槓龜」的信徒，竟將怒氣發在樹王公身上，在樹洞裡堆稻草點火洩憤，後人怕再有人燒樹，在燒成黑炭的樹洞裡灌水泥土石，反而加速樹身的腐化。
因產權爭議、建物阻隔，鎮民想要看老樹，只能走進廟旁的水利地防火巷，隔著雜草叢生、垃圾滿地的空地遠觀，無法就近關心，或給予治療。
吳宗憲徒手在茄苳樹王公中空的樹幹裡掏出腐朽軟爛的木質表示，從常識就可以看出老樹健康不佳。（柏原祥 攝）
千年茄苳樹王公主幹曾被火燒過，民宿主人吳宗憲整理出已呈碳化的木質。（柏原祥 攝）原本在魚池鄉經營民宿的吳宗憲，喜歡種花草植物，他經過南安路遠觀樹王公，心裡想「這麼漂亮宏偉的老樹怎麼被如此對待」，剛好遇上老樹旁的民宿屋主求售，吳宗憲當時正好打算在埔里經營民宿，與地主商談後，斥資千萬買下建物。他仔細檢視老樹，主幹內部不但中空碳化，木質腐朽、附生雀榕纏繞主幹，根部甚至穿透，鄰近建物使得樹冠、樹根難以伸展，鄰近寺廟金爐產生的熱氣讓一側樹葉乾枯，健康情況非常不佳，萬一樹王公死了，這是埔里人，甚至台灣的損失。
千年茄苳樹王公樹身主幹被雀榕纏繞，附生、寄生植物生長密集。（柏原祥 攝）
千年茄苳樹王公樹身主幹被雀榕纏繞，雀榕的根部甚至穿透老樹主幹。（柏原祥 攝）
千年茄苳樹王公主幹曾被火燒過，一旁興南宮的金爐產生的熱氣，造成老樹一側枝葉乾枯。（柏原祥 攝）吳宗憲先打掉原屋主留下的停車水泥地與車棚，開放圍牆鐵門，讓一般民眾能進到老樹身邊，跟它說說話，擁抱它，並著手清理樹身裡堆積的土石、水泥塊與腐朽軟爛的木塊，希望老樹能早日恢復元氣。但吳宗憲表示，經過數十年的隔絕，又欠缺植物專家的照顧，可以感受到老樹生病了，要搶救這麼大、這樣老的樹王公，實在超出能力所及，開放自家民宿鐵門，就是希望更多人一起來關心樹王公，一起來想辦法搶救它。
在吳宗憲買下民宿，開放圍牆鐵門前，要看千年茄苳樹王公，只能隔著圍牆與空地遠觀。（柏原祥 攝）在樹王公未被阻隔前，南安路杷城排洪道原本是野溪，樹王公就在野溪圳溝旁，樹下好遮蔭，是孩子們玩耍嬉戲、大人們泡茶聊天的好所在，吳宗憲指出，他本身不相信靈異，但曾有北部特殊體質的朋友雙手撫觸老樹時說，「樹王公說它很想念以前小孩子在它身下嬉戲奔跑的時光，它覺得被火燒、又被圍困起來很委屈，感覺愈來愈虛弱，希望能回到過往日子，能伸展身子，繼續陪伴世世代代」。
吳宗憲感嘆，看看花東伯朗大道的「金城武樹」，備受愛護與尊重，帶動地區整體發展，反觀埔里樹王公備受委屈，樹王公是珍寶，他願意打開鐵門，讓大家來親近它，也希望官方顧及地主權益、地方整體發展，為老樹留一條活路。
千年茄苳樹王公的老照片，可以見到樹冠廣被、氣勢宏偉。（圖片來源／埔里影像故事館）
